Os primeiros habitantes do local em que se formou a cidade de Pirapora foram os índios Cariris. Eles eram provenientes da região de Santana do Cariri, no Ceará. Especula-se que parte da tribo teria subido o rio São Francisco com medo da aproximação do homem branco.

Valentes guerreiros, os Cariris defenderam a aldeia que estava situada à margem do rio São Francisco onde atualmente é a praça que tem o nome da tribo. No ano de 1678, o bandeirante Salmeron a procura de ouro, prata e especiarias tentou dominar os índios que reagiram ferozmente e o expulso da área.

Tempos depois, garimpeiros, pescadores, pequenos criadores de gado começaram a chegar a localidade e construiram as primeiras casas de enchimento, cobertas de palha de buriti. Estima-se que na primeira metade do século XIX havia uma população de 70 pessoas, que habitavam em 15 casas.

O pequeno lugarejo foi distrito de Curvelo, primeiro com o nome de São Gonçalo das Tabocas e, posteriormente, como São Gonçalo de Pirapora. Até o final do século XIX pouco se pensava que aquele local, que se ligava ao mundo através de uma pequena trilha de terra poderia chegar uma dia à condição de cidade.

O desenvolvimento econômico começou a partir 1894 quando a Companhia Cedro e Cachoeira, da cidade de Curvelo, resolveu abrir um depósito para compra de algodão em rama e a venda de tecidos.

Em 1902, chegou a Pirapora o coronel José Joaquim Fernandes Ramos para assumir a gerência do depósito. Foi ele o principal impulsionador do crescimento social e político do distrito. Lutou avidamente pela emanciapação do lugarejo, fato que ocorreu no dia 1º de junho de 1912.

Estrada de Ferro
Desde a época do império o governo sonhava a construção de uma estrada de ferro que liga-se o Rio de Janeiro a Belém do Pará. Por causa deste empreendimento, chegou a Pirapora os trilhos da Estrada de Ferro Central do Brasil, com a inaguração da estação no dia 28 de Maio de 1910.

A partir das primeiras viagens os vagões de carga já traziam os materiais a serem utilizados na construção da Ponte Marechal Hermes. Em 1922, os trilhos atravessaram a ponte e 1982 foram interligados ao distrito industrial.

Durante muitos anos a estrada de ferro representou o único meio de transporte da cidade, até a ascensão da navegação sanfranciscana.

Navegação
Depois da montagem do depósito da empresa Cedro e Cachoeira, os diretores da instituição conseguiram incluir o distrito de São Gonçalo das Tabocas no roteiro da navegação. Os primeiros vapores a tracar no porto local foram o Saldanha Marinho e o Mata Machado.

Fonte: Baseado no livro Pirapora: Um porto na história de Minas